تعتبر المركبة الغاطسة التي فقدت في أعماق البحر جزءًا من مشروع حديث يهدف إلى منح السياح وعشاق المغامرة فرصة استكشاف أعماق المحيطات، التي لم ترها العين البشرية من قبل. رغم أن البشر قد استكشفوا سطح المياه منذ آلاف السنين، إلا أن الدراسات تشير إلى أن حوالي 20٪ فقط من قاع البحر تم رسم خريطته حتى الآن، وفقًا لتقارير الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي لعام 2022.
هل استكشاف المحيط سهل؟
يؤكد العديد من الباحثين أن الغوص إلى أعماق المحيط يعتبر أكثر صعوبة بكثير من السفر إلى الفضاء. فعلى الرغم من أن 12 رائد فضاء قضوا أكثر من 300 ساعة على سطح القمر، إلا أن ثلاثة أشخاص فقط تمكنوا من استكشاف منطقة Challenger Deep، أعمق نقطة على كوكب الأرض، لمدة لا تتجاوز الثلاث ساعات. وقد أكدت مؤسسة Woods Hole Oceanographic Institution على هذه المعلومة.
قال الدكتور جين فيلدمان، عالم المحيطات الفخري في وكالة ناسا، إنه “لدينا خرائط أفضل للقمر والمريخ مقارنة بتلك الموجودة لكوكبنا”. ويرجع ذلك إلى التحديات الكبيرة التي تواجه استكشاف أعماق البحار، حيث أن الضغط الهائل والبيئة المظلمة والبرودة الشديدة تجعل هذه المهمة محفوفة بالمخاطر.
السفن الغارقة
كانت الغواصة المفقودة، التي يُعتقد أنها تعرضت لانفجار مدمر، في طريقها لاستكشاف حطام سفينة آر إم إس تيتانيك، التي تقع بقاياها على عمق حوالي 12500 قدم (3800 متر) تحت سطح البحر، على بعد حوالي 900 ميل (1450 كيلومتر) من كيب كود في ولاية ماساتشوستس. وقد فقدت الغواصة، التي تديرها شركة OceanGate Expeditions، الاتصال بسفينتها الأم بعد مغادرتها يوم الأحد.
لاحقًا، أفادت البحرية الأمريكية بأنها رصدت صوتًا يطابق انفجارًا داخليًا، مما يشير إلى أن الغواصة، المعروفة باسم "تيتان"، قد دمرت بسرعة. ويبدو أن الكارثة حدثت أثناء نزول الغواصة، مع زيادة الضغط على هيكلها.
تحديات البحث عن السفينة، التي استغرقت عدة أيام، تعكس أيضًا الصعوبات التي تواجه استكشاف قاع المحيط. قال الدكتور جيمي برينجل، أستاذ علوم الطب الشرعي في جامعة كيلي، إن “البحث في الماء صعب للغاية، لأن قاع المحيط أكثر وعورة بكثير من اليابسة”.
في الأيام التي سبقت تأكيد الانفجار المحتمل، اعتمدت فرق البحث على تقنية السونار، التي تستخدم الموجات الصوتية لاستكشاف أعماق المحيط، لتحديد موقع المركبة.
تاريخ استكشاف المحيطات
تعود بداية استكشاف المحيطات إلى عام 1620، عندما قام المهندس الهولندي كورنيليس دريبل ببناء أول غواصة. لكن استغرق الأمر حوالي 300 عام بعد كارثة تيتانيك قبل أن تبدأ تقنية السونار في تقديم صورة أوضح لما يوجد في أعماق المحيط.
شهد عام 1960 حدثًا تاريخيًا مع الغوص الشهير للغواصة ترييستي إلى منطقة Challenger Deep، في عمق يتجاوز 35800 قدم (10916 متر). ومنذ ذلك الحين، كانت هناك بعثات قليلة جدًا إلى مثل هذه الأعماق المذهلة.
يعتبر الضغط في أعماق المحيط متزايدًا بمعدل جو واحد لكل 33 قدم (10 أمتار) تحت السطح، مما يعني أن الغوص إلى Challenger Deep يتطلب تحمل ضغط يعادل “50 طائرة جامبو” كما أشار فيلدمان.
خلال رحلة الغوص في ترييستي، صرح الركاب جاك بيكارد ودون والش بأنهم صُدموا لرؤية الكائنات الحية في تلك الأعماق، مما غير تمامًا تصوراتهم السابقة عن المحيط.
ماذا يوجد في قاع المحيط؟
إذا نظرنا إلى أعماق المحيط، نجد أن ما يُعتبر محيطًا عميقًا يمتد من عمق 3280 قدم إلى 19685 قدم (1000 متر إلى 6000 متر) تحت السطح، بينما يمكن أن تغوص خنادق أعماق البحار إلى عمق 36000 قدم (11000 متر). تُعرف هذه المناطق باسم “منطقة هادال” التي سُميت تيمناً بإله العالم السفلي اليوناني هاديس.
تشير الأبحاث إلى أن درجات الحرارة في منطقة هادال تكون أعلى بقليل من درجة التجمد، ولا يصل إليها ضوء الشمس. وقد تمكن العلماء لأول مرة من إثبات وجود حياة تحت عمق 19685 قدم في عام 1948.
أظهرت الاكتشافات في Challenger Deep وجود نتوءات صخرية ملونة تشكل رواسب كيميائية، بالإضافة إلى كائنات حية مثل القوارض العملاقة التي تشبه الجمبري.
تكيّف الكائنات في قاع المحيط
استطاعت هذه الكائنات غير العادية التكيف مع بيئة قاسية لا توجد في أي مكان آخر على وجه الأرض، حيث تعتمد على الطاقة الكيميائية الناتجة عن التسربات الحرارية المائية. تتفاعل مياه البحر الباردة مع الصخور الساخنة الناتجة عن الصهارة، مما يؤدي إلى إنتاج معادن تحتوي على الكبريت والحديد.
تستمر الأبحاث في استخدام الغواصات مثل ألفين لاكتشاف الحياة البحرية الغريبة ودراسة الصفائح التكتونية، وحتى استكشاف حطام تيتانيك. تم تطوير مركبات تحت الماء ذاتية القيادة بالتعاون بين معهد وودز هول ووكالة ناسا لاستكشاف التضاريس الصعبة والتحمل في ضغط أكبر من 1000 مرة من سطح المحيط.
لماذا يعد رسم خرائط المحيطات تحديًا كبيرًا؟
على الرغم من أن الرحلات السياحية إلى أعماق المحيط قد لا تعزز فهمنا العلمي بشكل كبير، إلا أن هناك جهودًا جارية لإنشاء خريطة شاملة لقاع المحيط تحت مشروع Seabed 2030. ومع ذلك، لا تزال هناك فجوات ضخمة في معرفتنا بأعماق البحار، حيث يُعتقد أن هناك حوالي 2.2 مليون نوع بحري، تم وصف 240 ألف منها فقط حتى الآن.
من الصعب معرفة عدد الكائنات البحرية الموجودة بدقة، ولكن هناك دائمًا اكتشافات جديدة ومفاجآت في المناطق غير المستكشفة.
التطورات التكنولوجية
تعد التطورات التكنولوجية الحديثة مثل روبوتات أعماق البحار والتصوير عالي الدقة والتعلم الآلي من العوامل التي يمكن أن تسهل استكشاف أعماق المحيط. قال عالم البيئة البحرية أليكس روجرز إننا نمتلك خرائط أفضل لسطح القمر مقارنة بقاع البحر، لكن التقدم في علم المحيطات يزيد من فهمنا للحياة البحرية وكيمياء المحيط ودوره في النظام البيئي للأرض.
الصحة البشرية والبحث العلمي
يُعتبر المحيط مصدرًا غنيًا للموارد، حيث أسفر استكشافه عن العديد من الاكتشافات الطبية الحيوية. تم اعتماد أول دواء مشتق من البحر، سيتارابين، في عام 1969 لعلاج سرطان الدم، وهو مستخلص من إسفنجة بحرية.
كذلك، أدت الدراسات على بعض المركبات البحرية إلى تطوير مسكنات قوية للألم. يُظهر هذا كيف يمكن أن توفر الكائنات البحرية حلولاً لبعض أكبر التحديات التي تواجهها البشرية، بما في ذلك مقاومة الأدوية.
في الختام، يُظهر المحيط إمكانيات هائلة لفهم تطور الحياة على الأرض ودراسة الأنظمة البيئية المعقدة التي تشكل أساس الحياة البحرية.